Le raid effectué par James H.Doolittle sur Tokyo, le 18 avril 1942 ayant marqué les esprits, la marine impériale japonaise émit une spécification destinée à la compagnie Aichi pour un avion monomoteur monté sur flotteurs et capable d'être transporté, lancé et récupéré depuis un submersible.
Ces appareils et leurs porteurs, sous-marins de classe I-400 Sen-Toku (longueur de 122 m, déplacement de 6.560 tonnes) devaient, lors de leur première mission de combat, attaquer l'écluse de Gaton dans le canal de Panama avec comme objectif de ralentir le transport de matériel entre les Etats-Unis et les zones de bataille du Pacifique.
Le développement de l’Aichi M6A1 Seiran fut gardé secret et les Alliés ne connurent que très peu de choses à son sujet jusqu'à ce que la guerre se termine. De même, cette machine ne fut jamais désignée d'un nom de code anglais, alors que la plupart des avions japonais bien connus en reçut un.
Le hangar qui pouvait contenir trois Seiran était constitué d'un grand cylindre étanche de 3,5 m de diamètre placé du côté droit du kiosque du sous-marin et se prolongeait par un rail de catapulte de 26 m de long.
L'appareil était compact avec un moteur en ligne Aichi Atsuta V-12 inversé basé sur le Daimler-Benz DB 601 allemand et doté d'une hélice tripale de 3,3 m de diamètre, des ailes équipées d'une commande hydraulique pour se replier sur les côtés et vers l'arrière, des plans de profondeur également repliables vers le bas ainsi que d'une partie supérieure de la dérive pliable vers la droite. Les flotteurs sur pylônes étaient rangés séparément, pour préparer un lancement, chaque avion était sorti du hangar, monté sur son chariot de catapulte, équipé de ses flotteurs, armé et tous ses éléments étaient dépliés et verrouillés. Un équipage bien entraîné pouvait préparer les trois appareils en 30 minutes.
Le développement de cette machine fut lent. A la fin de la Deuxième Guerre mondiale, en août 1945, seulement 28 exemplaires étaient terminés et peu étaient opérationnels. La production fut affectée par le manque de matériel, le manque d'entraînement et la mauvaise qualification des équipes et les fréquents bombardements des usines. Une attaque (opération Hiraki) du I-400 et du I-401 fut cependant planifiée contre des porte-avions américains au mouillage à l'atoll de Ulithi fin juin 1945, mais cette opération prit du retard suite à des problèmes techniques et un manque de coordination et fut finalement arrêtée par la fin du conflit. Les submersibles sabordèrent leurs appareils ainsi que les munitions et les documents avant de se rendre à l'U.S. Navy (ces navires ainsi que l'I-402 furent finalement coulés en 1946, après examen par les Américains).
L'équipage du Seiran comprenait un pilote et un navigateur en poste arrière qui s'occupait aussi de la radio et de la mitrailleuse défensive Type 2 de calibre 13,2 mm. L'armement comprenait une bombe de 800 kg ou deux de 250 kg ou encore une torpille Type 91 Modèle 2 de 850 kg. La structure était entièrement métallique avec des empennages et des surfaces mobiles entoilées et des saumons d'ailes en bois.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Aichi_M6A
http://www.airwar.ru/enc/bww2/m6a.html
Voir aussi cet excellent ouvrage téléchargeable :
https://www.pdfdrive.com/i-400-japans-secret-aircraft-carrying-strike-submarine-objective-panama-canal-e184009351.html
Un seul M6A1 fut capturé par les Alliés. Dernière cellule construite, cet appareil fut trouvé dans l’usine Aichi, expédié aux États-Unis en 1945, et exposé régulièrement à la base aéronavale d’Alameda, Californie. Transféré au National Air & Space Museum en 1962, cet appareil a ensuite passé 12 ans dehors, aucune place n’étant disponible à l’entrepôt Paul E. Garber de Silver Hill, Maryland. La restauration de cet exemplaire unique a finalement débuté en juin 1989 pour s’achever en juin 2000. Il est aujourd’hui exposé au Steven F. Udvar-Hazy Center, à Chantilly, Virginie.
Cette série de photos illustre cette superbe restauration et permet d’observer bien des détails intéressants:
L’appareil avant restauration :
Et pendant les travaux :
Groupe motopropulseur :
Détails de voilure :
Volets déployés :
Sommet de dérive repliable
Détails de la queue :
Plans stabilisateurs repliables :
Restauration des flotteurs :
Détails de l’habitacle :
Tableau arrière :
Tableau avant :
Et le superbe résultat final :
Une partie de ces images est consultable ici :
https://j-aircraft.com/walk/tim_hortman/timm6a1.htm
Beaucoup de renseignements sur le Seiran, et de manière générale sur les avions japonais embarqués sur sous-marins, sont fournis dans le beau numéro spécial n° 4 du magazine Air Mag.
Il était bien joli, ce petit hydro, et valait bien qu’une équipe motivée lui redonne fière allure !
Et pour une fois qu’un avion guerrier n’a fait de mal à personne …
